La financiación legal no es un préstamo para demandas

Aunque muchos perciben la financiación legal como un préstamo, es necesario decir que tal afirmación, aunque aparentemente lógica, es inexacta. La financiación legal es en realidad una inversión en un caso legal. Cuando se pregunta cuál es la diferencia entre un préstamo y una inversión, se puede decir que la respuesta a esa pregunta es: riesgo. Es la existencia de un riesgo sustancial y real lo que distingue un préstamo de una inversión. En ese sentido, muchos coinciden en que la financiación legal es una inversión precisamente porque implica una cantidad sustancial de riesgo real.

Cuando se trata de demandas, se puede decir que es extraño pensar en ellas como algo que se pueda ceder, vender o comprar; la realidad es que sí se puede, al igual que las acciones o incluso los bienes raíces. Independientemente de las circunstancias, los préstamos deben ser reembolsados con intereses, porque la ley los considera obligaciones financieras. Por ejemplo, solo si el litigante llega a un acuerdo o gana su caso se pagan las inversiones en financiación legal. Al igual que los dueños de empresas, que asumen el riesgo de perder su inversión si su empresa fracasa, los financiadores legales también corren el riesgo de que una demanda fracase.

Debido a que los préstamos al consumidor están sujetos a una regulación muy estricta en la gran mayoría de los estados, pueden ocurrir consecuencias dramáticas si la financiación legal se clasifica erróneamente como un préstamo. Por ejemplo, las empresas que se dedican a préstamos a consumidores deben cumplir con estrictas leyes estatales de usura; estas leyes son responsables de limitar la tasa de retorno que se cobra a los consumidores. Ahora bien, en comparación con otros tipos de inversiones, los préstamos se consideran relativamente menos riesgosos; esto significa que las tasas de retorno (que se requieren para obtener una ganancia) son algo más bajas que para la financiación legal, por ejemplo, así como para otros tipos de financiamiento que conllevan más riesgo. Para asegurar una ganancia, las empresas de financiación legal deben cobrar tasas más altas porque corren el riesgo de que la demanda fracase. Por lo tanto, si se sometiera la financiación legal como actividad a las leyes de usura, el modelo simplemente no funcionaría.

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En la gran mayoría de los estados, la definición de un préstamo usurario tiene 4 elementos principales:

• Un acuerdo que incluye el préstamo de dinero
• La existencia de una obligación absoluta del prestatario de reembolsar (el préstamo), con la adición de que dicha obligación no depende de ningún otro evento
• Una tasa de reembolso que excede el máximo legal
• La intención de recibir un pago mayor al permitido por la ley de usura

De estos cuatro, se puede decir que el elemento más importante y crítico, en términos de este debate, es el segundo elemento; su enfoque está en la forma en que se define específicamente un préstamo.

Cuando se observa superficialmente, parece que el segundo elemento crítico no se activa en absoluto en las transacciones de financiación legal. Después de todo, son, en esencia, adelantos en efectivo sin recurso que dependen de un fallo judicial o un acuerdo. En otras palabras, hasta que una demanda tenga éxito, los consumidores no tienen ninguna obligación legal de pagar nada. Dicho esto, los acuerdos de financiación legal tienden a explicarlo en términos muy precisos, obvios y fácilmente comprensibles.

Así es como deberías verlo – los honorarios contingentes de un abogado tampoco dependen del resultado del caso, si la financiación legal no lo hace, también. En otras palabras, los abogados y financiadores legales que trabajan por contingencia son prácticamente iguales en este sentido: hasta que tú recibes el pago, ellos tampoco lo reciben.

Cuando se trata de la definición de financiación legal, el debate sobre si debe considerarse un préstamo o una inversión es uno sobre el que la gente simplemente no parece ponerse de acuerdo. Todas las jurisdicciones establecieron que las transacciones de financiación legal son inversiones debido a la existencia de riesgo. Sin embargo, ahí radica otro problema: ¿qué pasa con las contingencias?

Bueno, se pueden escuchar numerosos argumentos sobre cómo las contingencias de carácter meramente hipotético no son suficientes. En otras palabras, se requiere la existencia de un riesgo sustancial de que algo podría no suceder realmente para que un evento externo sea realmente percibido como contingente. Por ejemplo, si tienes una situación donde un acuerdo de pago está condicionado a que el sol salga a la mañana siguiente, no se puede decir que tal acuerdo sea realmente contingente. Cuando consideras el hecho de que las mejores empresas de financiación legal tienden a invertir solo en aquellas reclamaciones que sienten que tienen una buena oportunidad de ganar o incluso de llegar a un acuerdo, es comprensible por qué muchos argumentan que estas empresas no están bajo un riesgo sustancial para hacer que una obligación sea contingente en el verdadero sentido de la palabra.

Por otro lado, cuando se observa el lado práctico de las cosas, se hace evidente que la financiación legal es en realidad una verdadera contingencia. Por ejemplo, en cuanto a las tasas de incumplimiento de los préstamos tradicionales para demandas, muchas empresas de financiación tienden a reportar tasas de incumplimiento mucho más altas que las mencionadas anteriormente. Aunque no se pueden especificar las razones, hay una gran probabilidad de que sea debido a la gran cantidad de variables que existen cuando se invierte en algo tan volátil como un litigio. La financiación legal está lejos de ser segura y las siguientes razones dan una idea de por qué:

• La gran mayoría de los demandantes tienen la costumbre de buscar financiación legal justo después de haber estado involucrados en un accidente. No hace falta ser un genio para darse cuenta de que es mucho menos especulativo invertir en casos más adelante que hacerlo al principio

• En la mayoría de los casos, la extensión de las lesiones sufridas es en lo que típicamente se basa el caso. Existe un riesgo para las empresas de financiación legal que gira en torno a invertir en un caso basado en una lesión causada por el demandado; el riesgo está en que podría resultar que el demandado no fue responsable de causar la lesión en absoluto, además de la posibilidad de que la lesión haya sido causada mucho antes del accidente

• La falta de control sobre un caso. Al igual que un accionista minoritario en un pequeño negocio que no disfruta de un gran grado de control, un financiador legal tampoco puede influir significativamente en un caso. De repente, los demandantes pueden decidir abandonar reclamaciones meritorias o llegar a acuerdos por pequeñas cantidades

• No ser el primero en la fila para recibir el pago. Tras un caso exitoso, el demandante puede estar en una situación donde los titulares con mayor prioridad deben ser pagados primero, como tener gravámenes médicos, deber manutención infantil y estar en bancarrota. Sin mencionar el hecho de que varios otros costos, incluidos los honorarios de abogados, deben pagarse antes que el demandante y la empresa de financiación legal

• Ganar un caso no significa automáticamente cobrar. Cuando un demandante recibe financiación legal y gana su caso en la corte, podrían existir obstáculos que le impidan cobrar. Por ejemplo, ser “insolvente” es lo que muchos demandados suelen ser, lo que significa que se le niega al demandante cobrar su sentencia

Muchos prestamistas tradicionales consideran que la financiación legal es demasiado riesgosa. De hecho, la única vez que realmente tiene sentido defender una reclamación legal es cuando hay una oportunidad de reducir significativamente la indemnización, o cuando la parte está convencida de que tiene una oportunidad de ganar el caso. Cuando todo se reduce a eso, la creencia de que la contingencia es real es en lo que los demandados realmente están invirtiendo su propio dinero. Cuando lo piensas, los demandados nunca perderían tiempo en honorarios legales si no existiera el riesgo de que un demandante pierda; el objetivo entonces sería llegar a un acuerdo lo antes posible.

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